據(jù)報(bào)道，高通是全球最大的智能手機(jī)處理器供應(yīng)商，在芯片的計(jì)算能力和能效方面都非常完善。2019 年高通宣布，基于在智能手機(jī)芯片領(lǐng)域的技術(shù)和經(jīng)驗(yàn)，將進(jìn)軍數(shù)據(jù)中心人工智能芯片這個(gè)快速增長(zhǎng)的市場(chǎng)。

兩名知情人士透露，高通曾向 Facebook 的母公司 Meta Platforms 示好，希望 Meta 能成為高通首款數(shù)據(jù)中心 AI 芯片 AI 100 的標(biāo)桿客戶。

在高通 2020 年秋季發(fā)布這款芯片之后，Meta 將這款芯片與一系列其他選擇，包括該公司此前一直使用的芯片，以及 Meta 自主開(kāi)發(fā)的用于處理 AI 計(jì)算的專用芯片，進(jìn)行了對(duì)比測(cè)試。

根據(jù)知情人士的說(shuō)法，高通的芯片在測(cè)試中表現(xiàn)良好，單位能耗性能最優(yōu)異。對(duì)于 Meta 這樣的公司來(lái)說(shuō)，由于其數(shù)據(jù)中心服務(wù)數(shù)十億用戶，因此能效的提升可以給運(yùn)營(yíng)成本帶來(lái)巨大的優(yōu)化。

然而知情人士表示，到 2021 年春季，Meta 表示拒絕使用高通的芯片。具體原因在于，Meta 質(zhì)疑高通芯片的配套軟件不夠成熟，無(wú)法在未來(lái)的具體計(jì)算任務(wù)中發(fā)揮出芯片的最佳性能。一名知情人士透露，在評(píng)估各種選擇之后，Meta 決定繼續(xù)使用現(xiàn)有芯片。

這一事件此前從未被媒體報(bào)道過(guò)，但也表明，軟件已成為 AI 芯片爭(zhēng)取客戶的核心因素之一。IDC 分析師肖恩?拉烏（Shane Rau）表示，AI 芯片的銷售額預(yù)計(jì)今年將達(dá)到 135 億美元，到 2026 年還將增長(zhǎng)至 413 億美元。他說(shuō)：“至少在未來(lái) 15 到 20 年內(nèi)，市場(chǎng)對(duì) AI 芯片的需求幾乎是無(wú)限的。”

高通芯片是全球數(shù)十億部智能手機(jī)的核心，同時(shí)也支撐了智能手機(jī)拍照優(yōu)化等 AI 功能，但 AI 100 是該公司在與英偉達(dá)競(jìng)爭(zhēng)中的第一次嘗試。在數(shù)據(jù)中心 AI 芯片領(lǐng)域，英偉達(dá)目前占據(jù)了壓倒性的優(yōu)勢(shì)。該公司的主導(dǎo)地位不僅來(lái)自于芯片，也來(lái)自于配套軟件。英偉達(dá)的軟件是人工智能行業(yè)目前的黃金標(biāo)準(zhǔn)。

風(fēng)險(xiǎn)投資公司 Playround Global 的一般合伙人皮特?巴雷特（Peter Barrett）表示：“不僅僅是高通，每個(gè)人都在與英偉達(dá) CEO 黃仁勛進(jìn)行軍備競(jìng)賽。他關(guān)注深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域的發(fā)展，并注意到技術(shù)的發(fā)展速度。他在軟件方面的努力有助于維持公司的領(lǐng)先地位。”P(pán)layground 也投資了 MosaicML 等公司，這些公司幫助人工智能客戶將他們的模型匹配至合適的硬件。

可以肯定，Meta 的拒絕很可能只是高通在 AI 芯片領(lǐng)域暫時(shí)遇到的挫折。就在 2021 年 9 月，在 Meta 的測(cè)試之后，AI 100 芯片在 MLPerf 基礎(chǔ)測(cè)試中取得了多項(xiàng)第一。MLPerf 基準(zhǔn)測(cè)試是一套用于衡量 AI 芯片性能的行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)。行業(yè)觀察人士預(yù)計(jì)，在今年春季再次進(jìn)行的測(cè)試中，高通的芯片也將表現(xiàn)良好。高通已經(jīng)宣布了 AI 100 的首家客戶：富士康工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)。該公司正在一臺(tái)用于分析安防和交通攝像頭視頻的服務(wù)器中使用這款芯片。

與此同時(shí)，高通也在繼續(xù)爭(zhēng)取微軟等其他潛在客戶。微軟發(fā)言人拒絕對(duì)這方面的動(dòng)態(tài)置評(píng)。

高通計(jì)劃將 AI 100 芯片用于推理計(jì)算，推理計(jì)算使用基于海量數(shù)據(jù)訓(xùn)練的 AI 模型來(lái)做出實(shí)時(shí)決策。在 Meta 的場(chǎng)景中，這通常意味著基于推薦模型，在毫秒時(shí)間段內(nèi)決定向用戶展示哪些內(nèi)容。

為了取得更好的性能，經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的模型還必須針對(duì)運(yùn)行模型的硬件進(jìn)行優(yōu)化。如果優(yōu)化效果不佳，那么模型很可能只能用到硬件的一小部分可用性能，導(dǎo)致浪費(fèi)電力。然而，模型的優(yōu)化會(huì)耗費(fèi)開(kāi)發(fā)者的大量時(shí)間。

通常情況下，如果一種軟件能優(yōu)化用各種語(yǔ)言編寫(xiě)的代碼，并自動(dòng)匹配底層的硬件，那么就更容易得到開(kāi)發(fā)者的青睞。英偉達(dá)的軟件在這方面表現(xiàn)突出。創(chuàng)業(yè)公司 Ceremorphic 開(kāi)發(fā) AI 處理，該公司首席執(zhí)行官文卡特?馬特拉（Venkat Mattela）表示，如果直接將芯片提供給開(kāi)發(fā)者，而不附帶優(yōu)化軟件，那么就像是給用戶一輛 100 個(gè)檔位的自行車，然后指望他自己探索如何在未知的地形上，具體用哪個(gè)檔位騎行。

他說(shuō)：“你不可能給開(kāi)發(fā)者提供 100 個(gè)檔位，而是必須讓配置看起來(lái)就是 3 個(gè)檔位。但目前，大部分芯片公司都沒(méi)有做到這點(diǎn)。”

有能力編寫(xiě)芯片配套軟件的工程師非常稀缺。對(duì)于高通這樣的大公司，以及其他數(shù)十家瞄準(zhǔn)同個(gè)市場(chǎng)的創(chuàng)業(yè)公司而言，這都是個(gè)挑戰(zhàn)。這類軟件的開(kāi)發(fā)需要開(kāi)發(fā)者在編譯器方面有專門(mén)的經(jīng)驗(yàn)。編譯器將開(kāi)發(fā)者編寫(xiě)的代碼翻譯成芯片使用的機(jī)器語(yǔ)言。

Lux Capital 合伙人沙辛?法西奇（Shahin Farshichi）表示：“這類人才受到追捧，并且非常欠缺。這已經(jīng)成為主要的瓶頸。”Lux Capital 投資了 AI 芯片創(chuàng)業(yè)公司 Mythic 和 Flex Logix。