依賴ARM架構的廠商不得不尋找更多更新的路徑與突破。

近日,日本軟銀集團旗下芯片設計公司ARM公布2022財年第三季度財報。財報顯示,2022財年第三季度,ARM獲得總營收7．46億美元,同比增長28%。其中授權業務營收達3億美元,同比增長近65%,占總營收比重達40%。

ARM授權斂財

在傳統PC領域,半導體廠商一般遵循兩種發展路徑,一如Intel,從芯片的架構、設計、生產均自己做的IDM模式,享受高利潤的背后是極其雄厚和全方位的實力保障;另一種是無工廠模式(Fabless),如NVIDIA、AMD,自己設計芯片,制造則交給代工廠。

ARM則另辟蹊徑,它不生產和銷售任何實際的芯片,只是自己設計IP,并將其授權提供給其他芯片廠商,從中收取前期授權費、版稅以及軟件工具、技術支持等費用。

發展模式的不同,直接決定了營收結構的不同:Intel、AMD等通過賣芯片賺錢,ARM的收入則完全來自于IP授權,能賺多少一是取決于授權合作的廠商、伙伴的數量,二是取決于授權人、伙伴、客戶能實際造出多少芯片且能賣出去。

通常情況下,ARM對外授權的都僅僅是某一個具體的版本。為了客戶能夠持續購買新的版本,ARM公司會迅速讓新的版本成為主流,同時新技術會帶來新舊版本較大差異,甚至互不兼容。授權企業如果不購買新的ARM版本,在舊版本上實現新版本相關功能就會造成侵權。

借助此模式,ARM公司掌握了賺錢的“法門”,但對購買ARM IP授權的企業而言,其將長期被該公司牽著鼻子走,發展受到較大限制。

玩家處處掣肘

盡管芯片廠商看到受限的一面,但ARM“追隨者”仍數不勝數。據悉,蘋果、高通、三星及國內的華為、飛騰等廠商,都不同程度的使用了ARM的IP授權,與此同時,全球超過1/4的電子設備也都在使用ARM的技術,智能手機使用的比例更是達到了95%。

2022年10月,美國商務部下屬的工業和安全局(BIS)發布多項對華出口管制措施,包括中國實體擁有的設施許可證將會面臨“拒絕推定”等新規。近期,美媒報道拜登政府正考慮切斷美國供應商與中國華為公司之間的所有聯系,禁止包括英特爾和高通在內的美國供應商向華為提供任何產品。

美國的一再限制措施,導致中國一些芯片廠商無法像往常一樣,取得ARM最新設計IP。以華為為例,在美國全面制裁華為后,ARM公司最開始聲稱ARM v9架構不受美國進出口限制,言下之意是華為可以繼續獲得新架構授權。但早在2019年,ARM就暫停了對華為的授權。

不止是華為,據業內人士稱,自2021年3月ARM v9發布到現在,這一里程碑式的架構技術,還沒有一家中國企業拿到授權許可。這意味著國內的ARM 廠商已經在新的芯片競爭中被完全甩開。

ARM在向芯片廠商IP授權時,不允許其他公司修改和修改擴展指令集,以確保應用軟件的統一兼容性,也就是所謂的公版IP授權。此外,正因這種特殊規則,雖然華為、飛騰這樣的國內廠商拿到了ARM v8的授權,但依舊無法主動基于ARM擴展自己的指令集,也無法繼續使用v9的新功能。

隨著時間的持續,當ARM v9架構的芯片層出不窮的問世,將迫使當前國內仍依賴ARM路線的廠商,不得不尋找更多更新的路徑與突破。