投資者向致力于打造人工智能處理器的Cerebras公司投資超過(guò)4.75億美元

盡管各個(gè)行業(yè)都在為芯片供應(yīng)問(wèn)題而頭疼不已，但芯片行業(yè)專(zhuān)家表示，市場(chǎng)上仍有很多新想法和初創(chuàng)企業(yè)。很多習(xí)慣避開(kāi)芯片行業(yè)的風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)開(kāi)始青睞相關(guān)初創(chuàng)公司，去年他們向407家芯片相關(guān)公司投入了120多億美元。業(yè)內(nèi)人士預(yù)計(jì)，2030年芯片行業(yè)總營(yíng)收將從今年的約5000億美元穩(wěn)步上升至1.2萬(wàn)億美元。

縱然全球芯片短缺給汽車(chē)制造商和其他公司發(fā)展蒙上了一層陰影，但對(duì)阿爾特·德赫斯（Aart de Geus）這樣的硅谷高管來(lái)說(shuō)，還有很多希望。

他是新思科技（Synopsys）的董事長(zhǎng)兼聯(lián)席首席執(zhí)行官。Synopsys是工程師用來(lái)設(shè)計(jì)芯片的軟件工具供應(yīng)商。作為公司首席執(zhí)行官，德赫斯對(duì)60年歷史的芯片行業(yè)有更直觀的感受和經(jīng)驗(yàn)。

現(xiàn)在似乎每個(gè)人都想聽(tīng)聽(tīng)德赫斯的意見(jiàn)，從他最近一次線上發(fā)言后收到的幾十封電子郵件、電話就可見(jiàn)一斑。新思科技表示，有408家公司參加了此次線上活動(dòng)，是2019年到場(chǎng)人數(shù)的兩倍多，其中很多與會(huì)者都不是傳統(tǒng)意義上的芯片制造商。

他們來(lái)自云服務(wù)供應(yīng)商、消費(fèi)電子公司、汽車(chē)零部件供應(yīng)商、美國(guó)政府機(jī)構(gòu)、大學(xué)，還有兩家比特幣挖掘公司和一家家具制造商。他們最重要的問(wèn)題是：怎樣才能更快地開(kāi)發(fā)芯片?

盡管芯片短缺正給各行各業(yè)帶來(lái)麻煩，但整個(gè)芯片領(lǐng)域正進(jìn)入一個(gè)令人驚訝的創(chuàng)新時(shí)代，從行業(yè)巨頭到初創(chuàng)企業(yè)在內(nèi)的所有業(yè)內(nèi)機(jī)構(gòu)都看到了投資激增，傳統(tǒng)上有意回避芯片制造商的風(fēng)險(xiǎn)投資也帶來(lái)了大量資金。

例如，臺(tái)積電和三星電子的制造工藝越來(lái)越高，每塊硅片上封裝的晶體管越來(lái)越多。IBM周四帶來(lái)了又一次技術(shù)飛躍，宣布造出全球首顆2納米芯片。

也許最引人注目的是，不少新興芯片公司的涓涓細(xì)流現(xiàn)在正匯集成江河之水。市場(chǎng)研究公司CB Insights的數(shù)據(jù)顯示，多年來(lái)股權(quán)投資者一直認(rèn)為創(chuàng)立芯片公司的成本太高，但2020年他們向407家芯片相關(guān)公司投入了120多億美元。

盡管芯片行業(yè)在所有風(fēng)險(xiǎn)投資中只占很小一部分，但這是2019年該行業(yè)所獲得風(fēng)險(xiǎn)投資的兩倍多，是2016年風(fēng)險(xiǎn)投資規(guī)模的八倍。新思科技正在密切跟蹤200多家利用人工智能技術(shù)設(shè)計(jì)芯片的初創(chuàng)公司。

例如，致力于為超級(jí)計(jì)算機(jī)打造最大人工智能芯片的初創(chuàng)公司Cerebras已經(jīng)吸引了超過(guò)4.75億美元投資。初創(chuàng)公司Groq的首席執(zhí)行官此前曾幫助谷歌設(shè)計(jì)了一款人工智能芯片，該公司已融資3.67億美元。

“這是一個(gè)奇跡，”資深芯片設(shè)計(jì)師吉姆·凱勒(Jim Keller)說(shuō)。他曾在蘋(píng)果、特斯拉和英特爾工作，現(xiàn)在就職于人工智能芯片初創(chuàng)公司Tenstorrent。“十年前，你根本沒(méi)法成立一家造硬件的芯片初創(chuàng)公司。”

但在短期內(nèi)，這種趨勢(shì)對(duì)芯片客戶(hù)來(lái)說(shuō)未必是好消息。許多類(lèi)型的芯片供應(yīng)短缺，促使制造商爭(zhēng)相增加產(chǎn)量。更多需求可能會(huì)導(dǎo)致芯片短缺的問(wèn)題繼續(xù)下去，短缺情況預(yù)計(jì)將持續(xù)到2022年。

今年第一季度芯片公司的業(yè)績(jī)顯示，市場(chǎng)需求旺盛。例如，汽車(chē)、通信和工業(yè)芯片制造商恩智浦半導(dǎo)體當(dāng)季盡管暫時(shí)關(guān)閉了位于德克薩斯州的兩家工廠，但營(yíng)收仍增長(zhǎng)了27%。

芯片行業(yè)歷來(lái)以大冷大熱更替而聞名，通常可以歸因于消費(fèi)者購(gòu)買(mǎi)個(gè)人電腦和智能手機(jī)等特定產(chǎn)品帶來(lái)的波動(dòng)。據(jù)市場(chǎng)研究公司Gartner估計(jì)，全球芯片收入在2019年暴跌12%，去年以10%的增幅出現(xiàn)反彈。

但越來(lái)越多的人樂(lè)觀地認(rèn)為，由于芯片現(xiàn)在被廣泛應(yīng)用于許多領(lǐng)域，周期交替應(yīng)該會(huì)放緩。電子產(chǎn)品分銷(xiāo)商安富利首席執(zhí)行官菲利普?加拉格爾(Philip Gallagher)舉了一些例子，比如追蹤奶牛、啤酒龍頭和公用事業(yè)管道流量，以及農(nóng)產(chǎn)品存儲(chǔ)溫度的傳感器都需要芯片。他和其他高管說(shuō)，汽車(chē)和智能手機(jī)等主流產(chǎn)品所需要的芯片數(shù)量還在不斷增加。

“這是一個(gè)持續(xù)性的增長(zhǎng)周期，而不是短暫的反彈，”恩智浦首席執(zhí)行官庫(kù)爾特?西弗斯(Kurt Sievers)表示。

長(zhǎng)期從事行業(yè)觀察的國(guó)際商業(yè)戰(zhàn)略咨詢(xún)公司(International Business Strategies)負(fù)責(zé)人漢德?tīng)?瓊斯(Handel Jones)預(yù)計(jì)，到2030年，芯片行業(yè)總營(yíng)收將從今年的約5000億美元穩(wěn)步上升至1.2萬(wàn)億美元。

帶來(lái)這種增長(zhǎng)的可能是整個(gè)行業(yè)發(fā)生的根本性變化。越來(lái)越多的公司得出結(jié)論，在標(biāo)準(zhǔn)英特爾風(fēng)格芯片上運(yùn)行軟件并不是解決所有問(wèn)題的最佳方案。因此，思科和惠普企業(yè)等公司長(zhǎng)期以來(lái)一直在為網(wǎng)絡(luò)設(shè)備等產(chǎn)品設(shè)計(jì)特殊芯片。

蘋(píng)果、亞馬遜和谷歌等科技巨頭最近也加入了這一行列。谷歌旗下YouTube部門(mén)最近公布了其首個(gè)內(nèi)部開(kāi)發(fā)的視頻編碼芯片。大眾汽車(chē)上周甚至表示，將為汽車(chē)自動(dòng)駕駛功能自行開(kāi)發(fā)芯片。

現(xiàn)年90歲的風(fēng)險(xiǎn)投資家皮埃爾?拉蒙德(Pierre Lamond)說(shuō)，芯片設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)不再只為傳統(tǒng)芯片公司工作。拉蒙德早在1957年就打入了芯片行業(yè)。“他們?cè)诤芏喾矫娑加行碌耐黄疲彼f(shuō)。

凱勒等人說(shuō)，如果新思科技等芯片設(shè)計(jì)工具供應(yīng)商沒(méi)有在設(shè)計(jì)軟件方面取得進(jìn)步，這種情況幾乎不可能發(fā)生。

工程師們?cè)?jīng)用鉛筆和繪圖表設(shè)計(jì)芯片，他們煞費(fèi)苦心地在芯片上畫(huà)出一串串晶體管和其他組件。德赫斯說(shuō)，所幸芯片設(shè)計(jì)軟件在20世紀(jì)80年代流行起來(lái)，軟件工具不斷發(fā)展。例如一些汽車(chē)制造商利用新思科技的軟件模擬芯片工作方式。

新思科技是德赫斯在1986年與他人共同創(chuàng)立的公司，其估值已經(jīng)穩(wěn)步增長(zhǎng)到360億美元。

德赫斯說(shuō)，新的業(yè)務(wù)增長(zhǎng)似乎來(lái)自一個(gè)問(wèn)題：摩爾定律增長(zhǎng)的放緩。為此，一些公司正在使用新思科技的工具設(shè)計(jì)整個(gè)系統(tǒng)，以及像單個(gè)處理器一樣工作的更小芯片組。

德赫斯最近向用戶(hù)發(fā)表演講時(shí)演示了人工智能增強(qiáng)功能如何讓新思科技工具自動(dòng)確定如何定位和連接芯片上的電路模塊。德赫斯說(shuō)，這種工具讓一名工程師設(shè)計(jì)芯片的工作速度能快兩到五倍，同時(shí)這種設(shè)計(jì)所消耗的能源可少13%。

“使用人工智能設(shè)計(jì)人工智能芯片的真是太棒了，”德赫斯說(shuō)。“就像是科幻小說(shuō)一樣。”

芯片行業(yè)高管表示，這類(lèi)軟件是初創(chuàng)企業(yè)面臨的最大支出之一。這也是業(yè)內(nèi)資深人士里克·拉贊斯基(Rick Lazansky)在2014年成立行業(yè)孵化器Silicon Catalyst的原因之一。Silicon Catalyst為初創(chuàng)企業(yè)提供設(shè)計(jì)軟件和其他服務(wù)，以換取股權(quán)。

Silicon Catalyst前后已經(jīng)評(píng)估了400多家初創(chuàng)企業(yè)，并選擇對(duì)其中的38家予以幫助。Sonical就是其中之一。該公司首席執(zhí)行官加里·斯皮特(Gary Splittle)說(shuō)，該公司正在開(kāi)發(fā)一種為耳機(jī)式計(jì)算機(jī)提供動(dòng)力的芯片，利用人工智能將用戶(hù)周?chē)穆曇襞c智能手機(jī)等設(shè)備發(fā)出的聲音區(qū)分起來(lái)。

斯皮特說(shuō)，盡管初創(chuàng)企業(yè)取得了一些成功，但他仍難以吸引那些偏愛(ài)軟件等業(yè)務(wù)的風(fēng)險(xiǎn)資本家。德國(guó)初創(chuàng)企業(yè)Semron首席執(zhí)行官阿隆·基爾申（Aron Kirschen）也是如此。Semron正在研究一種可以安裝在隱形眼鏡上的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)芯片。

他得到了加州大學(xué)旗下科技孵化器Berkeley Skydeck的幫助。Berkeley Skydeck每六個(gè)月為130家初創(chuàng)企業(yè)提供幫助。但到目前為止，Berkeley Skydeck只選擇了7家與芯片相關(guān)的公司。但隨著越來(lái)越多的投資者開(kāi)始青睞芯片行業(yè)，Berkeley Skydeck希望加快投資步伐。

Berkeley Skydeck執(zhí)行董事卡羅琳·溫尼特(Caroline Winnett)說(shuō)：“通常不會(huì)碰芯片的風(fēng)險(xiǎn)投資者現(xiàn)在和這個(gè)行業(yè)越來(lái)越近了。”